Zo werkt pensverzuring

Pensmicroben vormen vluchtige vetzuren
De pens bevat ongeveer 100.000 miljard pensmicroben per liter. Ter illustratie: een pens bevat al snel zo’n 100 liter inhoud. Deze miljarden pensmicroben (celwandafbrekende bacteriën, zetmeelafbrekende bacteriën, schimmels en eencelligen) breken voor een groot deel het voer in de pens af. Hierbij vormen ze vluchtige vetzuren: propionzuur, boterzuur en azijnzuur. Dit zijn nuttige voedingsstoffen voor de koe. Via de penspapillen komen deze vluchtige vetzuren in het bloed terecht.

Teveel zuur
De pensmicroben zijn heel gevoelig. Zijn er teveel vluchtige vetzuren, bijvoorbeeld door te weinig buffer, of omdat de penspapillen onvoldoende ontwikkeld zijn en de zuren te langzaam opnemen? Dan gaan de pensmicroben dood door hun eigen zuren. Daarnaast daalt de pH in de pens en het bloed; de pens verzuurt.

Vicieuze cirkel
Melkzuurbacteriën groeien goed bij de lage pH en produceren hierdoor nog meer zuur, waardoor de verzuring toeneemt. De koe komt hierdoor in een vicieuze cirkel terecht. De koe heeft extra structuur en buffer nodig om de pH in de pens te herstellen, nieuwe pensmicroben aan te maken en zo te kunnen herstellen van de pensverzuring.