Nieuw-Zeeland werkt aan methaanvaccin voor koeien

Het onderzoek wordt gedaan door net Nieuw-Zeelandse agrarisch onderzoekscentrum NZAGRC en het Pastoral Greenhouse Gas Research Consortium. PGgRc-voorzitter Hill is tevens hoofd van de wetenschaps- en technologieafdeling van zuivelcoöperatie Fonterra. Hij legt op de nieuwssite Stuff uit dat het methaanvaccin waaraan wordt gewerkt, bedoeld is om koeien in hun speeksel antilichamen te laten aanmaken. Via het speeksel komen ze in de pens en daar binden ze zich aan de methanogenen, de micro-organismen die waterstof omzetten in het krachtige broeikasgas methaan. Dat moet de vorming van methaan tegengaan. Ook voor schapen zou zo'n vaccin inzetbaar kunnen zijn, volgens Hill.

Voordeel van zo'n vaccin is dat je niet afhankelijk bent van het voerspoor of technische maatregelen om emissie tegen te gaan. Hill noemt als voorbeeld India, een land met 70 miljoen kleine boeren die elk een paar koeien bezitten. Andere mogelijke oplossingen voor het verminderen van broeikasgassen zouden in die omgeving moeilijk te implementeren zijn, maar een vaccin zou gemakkelijk kunnen worden toegevoegd aan het bestaande grote vaccinatieprogramma van het land, zei hij.

Boost

Hill hoopt het onderzoek de komende vijf jaar een boost te kunnen geven. Want al lijkt de technologie veelbelovend, praktijkrijp is het nog niet. „We kunnen de juiste antistoffen ontwikkelen en we kunnen ze dieren laten produceren. Maar de grote hindernis die we nu nog proberen te overwinnen, is dat de dieren een consistent grote hoeveelheid antilichamen produceren in het speeksel.”

De landbouw wordt verantwoordelijk gehouden voor tussen de 20 en 30 procent van de wereldwijde methaanuitstoot. Onderzoek naar een methaanvaccin kost de Nieuw-Zeelandse onderzoeksinstellingen al meer dan tien jaar tussen de 4 miljoen en 5 miljoen dollar per jaar, waarvan Fonterra circa 1 miljoen heeft bijgedragen, zegt Hill.