Grootste melkvee-onderneming Australië in opspraak

Van Dairy is sinds 1825 gevestigd op het eiland Tasmanië en omvat vandaag de dag 23 melkveebedrijven met 30.000 koeien; substantieel meer dan de 18.000 dieren bij de overname in 2016. De melk wordt onder meer geleverd aan Fonterra en Van Dairy brengt onder eigen label ook consumptiemelk en melkpoeder op de Chinese markt.

Maar op 19 van de 23 bedrijven is het goed mis met het management van 'effluent', de combinatie van mest, urine en spoelwater. In Australië wordt dit opgeslagen in op vijvers lijkende bassins die regelmatig moeten worden geleegd. De effluentsystemen worden slecht onderhouden en functioneren niet of niet goed. Dat blijkt uit een audit van de Tasmaanse zuivelautoriteit TDIA.

Volgens het uit februari daterende rapport is op vijf van de bedrijven de veestapel zelfs met meer dan 60 procent uitgebreid, zonder het effluent-managementysteem hierop aan te passen. Als die vijvers overstromen, is dat een bedreiging voor het oppervlaktewater. Melkveebedrijven moeten aan de effluent-reguleringen voldoen om melk te mogen leveren.

Dierenwelzijn

Daarnaast melden klokkenluiders al sinds 2019 grove schendingen van het dierenwelzijn. Volgens een insider was er op sommige bedrijven onvoldoende drinkwater beschikbaar voor de koeien. Op zeker een bedrijf kwam het voor dat de koeien dagen niet werden gevoerd. Ook zouden ondervoede kalveren worden afgeschoten. Het management van Van Dairy wijst deze beschuldigingen echter van de hand.

Gebrek aan overzicht

De Australische media wijzen met de beschuldigende vinger naar het Chinese management. Bij de overname in 2016 gold als voorwaarde dat Moon Lake Investments 100 miljoen (Australische) dollar zou investeren in de onderneming, en 95 extra mensen zou aannemen. Vijf jaar later blijkt dat er slecht 20 miljoen dollar is geïnvesteerd, en het aantal medewerkers zit ondanks de groei van de veestapel nog steeds op het oude niveau van 145 fulltimers en 34 losse krachten.

Volgens het TDIA-rapport is er sprake van een gebrek aan overzicht op de bedrijven en heeft het management te weinig inhoudelijke kennis. Effluentsystemen worden niet schoongemaakt en kapot materieel wordt niet gerepareerd of vervangen. Van Dairy moet dat nu spoorslags verbeteren, om intrekking van de licentie te voorkomen. Van Dairy heeft beloofd de zaken voor eind april op orde te brengen. De onderneming zou daarnaast van plan zijn om 10 van de 23 bedrijven te verkopen aan een Australische investeerder.

Ook de TDIA zelf ligt onder vuur: de problemen zijn immers niet van vandaag of morgen ontstaan. Medewerkers van Van Dairy vragen zich af waarom het zo lang heeft geduurd voordat de zuivelautoriteit haar controlerende taak is gaan uitoefenen.